La Réserve nationale de Samburu est une zone protégée située au nord du Kenya, à environ six heures de route de la capitale Nairobi. La topographie de la réserve varie des forêts riveraines luxuriantes aux montagnes escarpées, en passant par les étendues dégagées de savane sèche. La rivière Ewaso Ng'iro qui longe la limite sud de la réserve est l'élément vital de la région : elle fournit de l'eau aux gens, aux plantes et aux animaux.

La région de Samburu, avec sa savane sèche et aride, ses reliefs escarpés et sa proximité avec une rivière, accueille de nombreuses espèces. Les mois de février et mars sont les plus chauds, et deux saisons des pluies rythment l'année. Le paysage aride est parsemé de palmiers des dunes, et on aperçoit au loin les contours des monts Koitogor et Ololokwe.

À Samburu, les visiteurs viennent voir les éléphants, ainsi que les léopards, les lions, les girafes et plus de 450 espèces d'oiseaux. Présents seulement dans la région, les zèbres de Grévy se distinguent par leurs fines rayures, leurs grandes oreilles rondes et leur corps massif. Lors d'un safari, il est possible d'apercevoir des autruches de Somalie, des crocodiles du Nil et de grands troupeaux d'oryx : ces espèces adaptées à un milieu désertique apprécient les environnements chauds comme celui qu'offre la région. Explorer ce lieu

Le Samburu est célèbre pour ses populations d'éléphants, les mieux étudiées au monde. Habitués depuis 20 ans à la présence des chercheurs, les éléphants locaux se laissent facilement approcher et viennent à la rencontre des véhicules, en particulier lorsqu'il s'agit d'un camion de l'organisation Save the Elephants. Les éléphants sont dotés d'une mémoire spatiale exceptionnelle et reconnaissent les frontières de la Réserve de Samburu. Ils se montrent nettement plus calmes au sein de l'environnement protégé. Explorer ce lieu

Les éléphants jouent un rôle important en tant qu'architectes paysagistes de cet environnement. Ils contribuent à la dispersion des graines en mangeant les fruits des arbres, puis en disséminant les graines par l'intermédiaire de leurs excréments. Les éléphants arrachent l'écorce des arbres et broient la végétation sous leurs pas, ce qui permet un bon enfouissement des graines et favorise la croissance de nouvelles plantes. En période de sécheresse, ils creusent des trous pour trouver de l'eau, qui sont ensuite utilisés par d'autres animaux. Les éléphants ont un impact significatif sur le paysage.

Fondée en 1993, l'organisation Save the Elephants se consacre à assurer l'avenir des éléphants et le maintien de l'intégrité écologique de leur habitat. Basée à Nairobi, Save the Elephants œuvre dans toute l'Afrique à l'étude et à la protection des éléphants. Le camp de recherche principal se situe à Samburu, d'où il est possible d'assurer la surveillance des éléphants au sol, depuis les airs et via le suivi GPS. L'organisation se concentre sur la recherche, qui sert de base à l'élaboration de plannings et de politiques. Elle s'attache à améliorer les relations entre les hommes et les éléphants. Explorez ce lieu.

Dans les années 60, le biologiste Iain Douglas-Hamilton lance la première étude comportementale sur les éléphants sauvages de Tanzanie. Il utilise alors un avion pour les pister et les comptabiliser. En 1993, il crée Save the Elephants, puis choisit rapidement les éléphants de Samburu comme sujet d'une nouvelle étude de longue durée, ces animaux ayant la particularité d'être dociles et d'avoir confiance en l'homme. Cette étude réalisée à Samburu permet de faire connaître, dans le monde entier, les menaces qui pèsent sur les éléphants et de créer des solutions visant à garantir l'avenir de l'espèce.

En plus d'effectuer des relevés aériens, l'organisation Save the Elephants assure le suivi individuel des éléphants par le biais de colliers GPS. Pendant une courte sédation de l'éléphant, des vétérinaires placent un collier autour de son cou pour suivre sa position. Ces données aident les chercheurs à comprendre comment ces animaux se déplacent à travers le territoire, et leur permettent d'étudier des éléphants spécifiques tout au long de leur vie. Grâce à l'analyse des données GPS, Save the Elephants peut également recevoir des alertes automatiques d'immobilité lorsqu'un éléphant a cessé de bouger. À ce jour, Save the Elephants a équipé 266 éléphants d'un collier GPS dans toute l'Afrique.

L'organisation Save the Elephants recueillait de grandes quantités de données grâce aux colliers GPS des éléphants, mais elle avait besoin d'un moyen de les visualiser. En 2006, elle a commencé à intégrer ces données en superposition sur les cartes numériques précises de Google Earth, ce qui lui a permis d'effectuer un suivi plus efficace des déplacements des éléphants. L'organisation exploite désormais la puissance de calcul de Google Earth Engine pour analyser plus de cinq millions de positions enregistrées en 17 ans pour 266 éléphants.

Les éléphants traversent le territoire et se heurtent souvent à des routes, des maisons, des fermes et des personnes. Le conflit homme-éléphant est une problématique importante dans la protection des éléphants, et leur assurer un passage sûr est vital. Ce passage souterrain a été construit sur la base des données de suivi pour permettre aux éléphants de traverser cette route très fréquentée, en toute sécurité. Explorer ce lieu

Le braconnage est la plus grave menace pour la survie des éléphants d'Afrique. Les éléphants sont tués pour l'ivoire de leurs défenses, qui est ensuite vendu dans le monde entier. L'abattage des éléphants âgés a un effet dévastateur sur les structures familiales et laisse de nombreux éléphanteaux orphelins. La lutte contre le braconnage implique des sanctions sévères pour décourager les braconniers, mais aussi une diminution de la demande de produits en ivoire du côté des consommateurs.

La mort d'un éléphant représente une perte culturelle pour le peuple Samburu. Le braconnage est source d'instabilité pour ceux qui vivent aux côtés des éléphants et qui sont confrontés aux chasseurs d'ivoire. Le Northern Rangelands Trust s'est donné pour mission d'impliquer les populations locales dans leur préservation, en créant des réserves et en développant des opportunités économiques à travers le tourisme, qui démontrent une nouvelle fois la valeur des éléphants de Samburu.

Ces gardes-forestiers sont aux avant-postes de la guerre contre le braconnage, risquant leur vie pour défendre les éléphants du Kenya. Ils exploitent les informations qu'ils reçoivent des habitants et des organisations locales pour passer le territoire au peigne fin avec des chiens dressés, à l'affût d'activités illégales. Le travail du Conservatoire de la faune sauvage de Lewa et du Kenya Wildlife Service, qui leur a valu un prix, a contribué à réduire le nombre d'éléphants braconnés dans le nord du Kenya à moins de 1 % de la population totale, ce qui représente une grande victoire dans la bataille acharnée pour défendre les éléphants.

Que devient la progéniture d'un éléphant victime de braconnage ? Fondé en 1977, le fonds David Sheldrick Wildlife Trust a pour mission de venir en aide aux animaux en détresse, y compris les orphelins. À l'orphelinat pour éléphants de Nairobi, les soigneurs nourrissent les animaux et leur font faire de l'exercice. Ils s'assurent de leur bonne sociabilisation au sein du troupeau des orphelins. Ces soins sont essentiels pour que les éléphants restent bonne santé et soient capables de regagner l'espace sauvage. Le fonds a aidé à grandir plus de 180 éléphanteaux. Explorer ce lieu

En 2012, Save the Elephants a demandé la venue du Trekker Street View à Samburu afin de capturer des images panoramiques à 360 degrés des éléphants dans leur milieu naturel. Tout le monde ne peut pas visiter Samburu, mais tout internaute peut désormais participer à un safari en ligne pour rencontrer ces éléphants. Les chercheurs et les défenseurs des éléphants espèrent que cette expérience en ligne aidera les internautes à se sentir plus proches de ces animaux et les incitera à s'impliquer dans leur avenir.